湖南历史悠久而建省较迟，比山东河南等省迟了三四百年。

湖南在上古是“三苗”所居。舜南巡，死于苍悟之野，即零陵今永州市，葬于宁远县九嶷山。他的二妃则死于君山，在今岳阳市。

1992年-1994年，在澧县城头山发现古城遗址，距今约4600-4700年，城内面积约9000平方米，墙高约2-3米，墙宽25-37米，顶宽10米，城外有护城河。这样高大的城墙，在新石器时代实属罕见。更重要的是城墙外坡下，还有早于城墙一两千年的大溪文化前期的巨大濠沟。沟与城墙完全重合，成圆形绕城一周，显示出当年城头山已是当地数一数二的中心聚落，这样就把湖南以至长江流域的文明史提早至六七千年前。

湖南在春秋时属罗国，后为楚吞并。我国伟大的诗人屈原，即在沅湘之间苦吟，写成《离骚》、《九歌》等名著。楚国晚期设黔中郡。秦国统一中国后，设36郡，其中有黔中、长沙2郡。以武陵(今常德市)为界，湖南的东部为长沙郡，西部及贵州省的东部及今重庆、湖北的小部分为黔中郡。汉初封吴芮为长沙王，为长沙国，又先后置桂阳、武陵、零陵3郡。东汉改长沙国为长沙郡。3郡不但包括湖南，还包括今天的贵州省东部以及广西、广东和湖北的小部分。汉武帝曾分置13州，湖南属荆州。三国时，湖南分属吴、蜀两国。晋代以及南朝的宋、齐、梁、陈，均曾设置湘州。

唐代，湖南地区分属江南西道、山南东道和黔中道，计有15州50余县，人口近200万，广德二年(764年)，始设“湖南观察使”。从这时起，史书上才有“湖南”这个地名。

公元九世纪中叶的“五代十国”时期，马殷在湖南割据，国号“楚”，前后55年。宋代设荆湖北路、荆湖南路，当时即简称湖北、湖南。荆湖南路大体与今湖南相当。

元代分全国为11个“行中书省”，简称行省，这是省制的起源，其中的湖广行省包括今湖北省的一部分和湖南、广西。明代仍设湖广行省，但只包括今湖北湖南两省，省会在武昌。直到万历二年(1574)，才设“偏沅巡抚”，作为治理苗疆的最高长官，半年驻在贵州的偏桥镇，半年驻在沅州。清康熙三年(1664)，将偏远巡抚改驻长沙，雍正元年(1724)改偏沅巡抚为湖南巡抚。如从康熙三年算起，湖南建省至今有330多年。

湖南设省有什么好处呢?最明显的是在文化方面。原来，湖南的秀才要参加乡试(省一级的考试)，必须赶到武昌，“远者数千里，又界以洞庭之险，五六月涨盛时，风涛陡发，覆溺须臾，多有一家父子兄弟葬身鱼腹者，故人视为畏途，或终身为诸生(秀才)，不与一试。”(《湖南通志》)为了改变这种情况，最初三任巡抚赵申乔、潘宗洛、李发甲都奏请在长沙举行乡试，李发甲还带头捐款，创建湖南贡院，但都“格于部议”，被京官们卡住了。直到雍正元年才批准。幸喜贡院已建成，三年一次的乡试，第二年就赶上了，唐朝末年，长沙人刘蜕中进士，时人称为“破天荒”，可见那时期湖南文化还落后，明代湖南进士451人，清代约700人，其中有一些杰出的人物，如陶澍、曾国藩等。当然，中了进士不一定真有作为，真有作为的不一定中进士，如左宗棠都只是举人。但在古代来说，湖南能单独举行乡试，毕竟是推动教育文化发展的一项动力。

来源：湖南地方志信息网 编辑：王艳云