( 6月25日，夕阳下的洪江古商城。古商城起源于春秋，成形于盛唐，鼎盛于明清，以集散桐油、木材、白蜡、鸦片而闻名，是滇、黔、桂、湘、蜀五省区的物资集散地。现仍保存完好的明、清古建筑380多栋。)

  在农业社会，水道是经济的血脉。沅江与渠水、巫水等众多支流，成为贵州东部、湖南西部进入长江流域的重要通道，沅江之畔因此崛起诸多码头、集镇乃至商城。洪江就是当年的繁华之市，如今依然保存着明清时期市镇的大致格局和部分古建筑。

  6月26日，我们走进洪江高大幽深的“窨子屋”和陡峭狭窄的街巷，管窥当年“烟火万家”的胜景。

  上午9时，下过一阵雨后，古商城在水雾缭绕中，迎来了三三两两的游客。行走在窄窄的青石板巷道上，弯弯曲曲，时上时下，两旁清一色灰墙青瓦的明清建筑，陈旧斑驳，一时间有时空错落之感。这里，曾经的繁华，已化作历史，但存留着的18家报馆、23家钱庄、34所学堂、48个半戏台、50多家青楼、60余家烟馆、上百个店铺、近千家作坊，诉说着沅水边这个小镇不尽的风流。

  沅江和巫水在此交汇。“洪，大水也，沅江至此而水大，故市镇受其名焉。”洪商文化研究会会长曾湘红说，清代的记载，确切地表明，洪江的得名来源于水。水流至此，趋于平缓，船只好停泊，而且在古人看来，此地藏风聚气，易守难攻，是做生意的好地方。渐渐地，从明朝开始，洪江成为西南地区的商品集散地，其中，木材、洪油是最重要的产业。围绕着木行与油号，洪江建立了一个运转自如的商业系统，涵盖运输、税收、金融、服务、教育、娱乐等现代商业社会所必需的各个行业与部门。

  在洪江，有“十人不如一牛，十牛不如一车，十车不如一船”之说。从洪江的船，就可见当时的繁华。沈从文在《常德的船》中曾写道：“在沅水流域行驶，表现得富丽堂皇、气象不凡，可称为巨无霸的船只，应当数‘洪江油船’。大船下行可载三四千桶桐油，上行可载两千件棉花，或一票食盐。用橹手二十六人到四十人，用纤手三十人到六七十人。”就是这种船，据1938年《湘水道查勘报告》，经常停泊在洪江的就有511艘，还有小苗船近千艘。每年还有90多万立方米的木材要由此出发，当时江面上的热闹可想而知。洪江人描述为：“见船不见水，见排不见江”。

  就是这么一个偏远小镇，在1934年，便拥有坐商230家，全国有20多个省市的商人来此开设庄号，创业立家，演绎了一个又一个“一个包袱一把伞，来到洪江当老板”的财富传奇。

  曾湘红曾听老人说过一个真实的故事，一家房子着火，竟然烧着木板船，引火到对岸，等这边的房子建起来，那边火还没熄。在他记忆中，直到上世纪80年代，洪江的船还有很多，他去对岸洗澡，无需下水，可直接从停泊的船上跨过去。

  洪江成为时人眼中的“小南京”、“小重庆”，曾湘洪认为，这与洪江商人的诚信密不可分。量木材，一根要量三次，然后取平均值。商人之间，吃一碗粉，买一袋米，先画“正”字记账，年底再结账。有个姓刘的油号老板，买一套房子搞装修时，挖出一袋光洋（银元），他把光洋送还卖房的人，对方说你挖出来的归你，相互推让，刘老板便把光洋交给汛把总署，最后捐给了育婴堂。“这样的故事太多了。”曾湘红感叹。

  被誉为“中国第一古商城”，曾湘红认为并不夸张，因为洪江古商城保存的不仅仅是380余栋古建筑，还保留了一个商业社会的完整形态。

  交通命脉往往决定一座城市的兴衰，古今如此。解放后，随着横贯东西及南北的火车开通，交通方式发生根本变化，这座沅江漂来的商城，逐渐衰落。

  两年前，湖南日报报业集团、洪江区管委会、凤凰古城旅游有限责任公司、大汉城镇建设有限公司、全国人大代表谢子龙，携手组建了洪江古商城文化旅游产业发展股份有限公司，正式经营洪江古商城。作为商道文化的一个“标本”，这座古商城逐渐走出深闺，吸引五湖四海的游客。据统计，2012年，古商城共接待游客129万人次。

  兴也沅江，衰也沅江。洪江古商城的下一次繁华，还要等多久？

  ■记者感言

  沅江是一条流淌文化的河流。在湘资沅澧四水中，唯有沅江江畔，曾崛起过如此繁华的商城。这条文化的河流，仍有太多值得我们去探究的东西。