意大利皇家海军建于1861年3月17日，由撒丁王国、西西里王国、皮埃蒙特王国的海上舰队合并而成意大利皇家海军。19世纪70年代，意大利全国统一后，意政府开始加快海军建设，使之成为当时世界上最强大的海军之一。

19世纪末到20世纪初，意海军先后参加了侵占埃塞俄比亚、利比亚等战争，之后又参加了两次世界大战。如今，意大利一直奉行质量建军之路。意大利海军目前正在对项目优先权予以合理分配。在德国、法国等重要伙伴的合作参与下，意大利海军正在走上一条复兴之路。

意大利皇家海军后备兵力总人数约为21000名，现役海军航空兵2500人, 海军陆战队2100人。现役各种舰船237 艘, 其海军舰队拥有舰艇119艘，其中主要作战舰艇包括潜艇6艘、轻型航母1艘、导弹巡洋舰1艘、导弹驱逐舰4艘、导弹护卫舰12艘、轻型护卫舰8艘等；装备各型飞机109架，其中AV-8B型鹞式垂直/短距起降战斗机16架、训练型TAV-8B海鹞垂直/短距起降战斗机2架、SH-3D/H海王反潜直升机26架、AB-212反潜直升机50架、EH-101默林多用途直升机4架。另有大西洋II型反潜巡逻机17架(含备用机)列编在空军，归海军使用。