Une artiste travaille sur la peinture à l'huile d'une nature morte, sa fille sur les genoux, dans une galerie du village de Dafen à Shenzhen, dans la province du Guangdong. [Xu Yuanchang/For China Daily]
Il fut un temps où Dafen figurait parmi les principaux lieux de production de peintures à l'huile dans le monde. Mais la fragilité de l'économie et le ralentissement de la croissance chinoise obligent les artistes à s'adapter à une nouvelle réalité.
Qiu Jiwen exerce son activité d'artiste dans le village de Dafen depuis plus de deux ans. Pendant des années, ce village situé dans la ville méridionale de Shenzhen a figuré parmi les premiers lieux de production et d'exportation de peintures à l'huile dans le monde.
Si la production artistique de Dafen a représenté 4,3 milliards de yuan (571 millions d'euros) l'an dernier, en hausse de 3,6% par rapport à 2014, la situation évolue. La conjugaison de l'incertitude économique mondiale, du ralentissement de la croissance chinoise et d'une concurrence intérieure qui se fait plus vive, la demande s'est effondrée parmi les clients habituels, tels que les hôtels, les centres de conférences et les collectionneurs privés, entraînant une chute des ventes.
Âgé d'une trentaine d'années, Jiwen paie 1 300 yuan par mois de loyer pour l'appartement à une chambre où il vit avec sa fille d'un an, et dépense environ 1 200 yuan par mois pour la nourriture sans compter le lait en poudre pour bébé. Il loue un petit atelier dans le village pour 1 000 yuan par mois. « Un budget mensuel de 4 000 yuan, c'est très modeste et je ne peux pas nourrir ma famille avec si peu de revenus », dit-il.
À Dafen, il fait partie des milliers de peintres qui souffrent de la baisse de la demande, tant dans le pays qu'au niveau international. Selon les chiffres officiels, le village abrite plus de 1 200 galeries d'art et 60 sociétés de production d'huiles, plus de 8 000 personnes travaillant dans la peinture artistique locale.
« Les affaires ont beaucoup baissé depuis le début de l'année », dit Wei Haihan, 37 ans, qui exploite un studio et une usine dans le village. « Nous faisons aujourd'hui 50% de moins que l'année dernière, voire encore moins ». Un autre peintre, qui ne donne que son patronyme, Huang, affirme qu'il n'a pas reçu la moindre commande depuis deux mois.
Les huiles sont un luxe plutôt qu'une nécessité et leur production est l'une des premières touchées par l'environnement macroéconomique au moment où le ralentissement de la croissance se fait sentir. « Le fléchissement de la croissance économique fait que la construction de biens immobiliers et d'hôtels ralentit elle aussi, ce qui a un effet direct sur la demande de tableaux », dit Liu Yajing, directeur du bureau administratif de Dafen. « En même temps, l'accroissement de la concurrence des autres marchés, tels que Xiamen dans la province du Fujian, et le Vietnam, a détourné du village une partie de son activité ».
Les hôtels étaient de gros clients, dit M. Wei. « Une commande d'un hôtel pouvait parfois atteindre un million de yuan ou plus. Mais aujourd'hui à Dongguan, dans la province du Guangdong, d'où provenaient beaucoup de commandes, un certain nombre d'hôtels ont fermé à la suite des mesures répressives prises contre la prostitution ; par ailleurs, dans les autres villes de tout le pays, la contraction économique a freiné la construction de nouveaux hôtels ».
Depuis le lancement de la campagne gouvernementale contre la corruption en 2013, la perte de commandes émanant de responsables divers, qui constituaient un important groupe de consommateurs, a également contribué au déclin, ajoute M. Wei.
Le développement de la peinture à l'huile à Dafen remonte à la fin des années 1980, avec l'arrivée d'un marchand de Hong Kong qui a apporté son commerce au village, engageant des étudiants d'art et des peintres pour la production et la vente d'œuvres, principalement des reproductions de chefs d'œuvre d'artistes occidentaux tels que Van Gogh, Monet et Picasso. Au fur et à mesure que le nombre de peintres augmentait, le village est progressivement devenu un centre de production de peintures à l'huile de renommée mondiale, représentant à un moment donné une part du marché de l'art de la planète évaluée à plus de 70%.
Dans le passé, les peintres de Dafen dépendaient énormément des ventes à l'étranger, les exportations représentant jusqu'à 80% du total. Mais la crise financière mondiale de 2008 a porté un coup sévère et durable à leur activité. Les données gouvernementales montrent que les ventes de peintures à l'huile ont chuté de plus de 50%, passant de 340 millions de yuan en 2006 à 180 millions en 2008.Les médias locaux avaient précédemment signalé qu'au cours du premier semestre de 2012, les exportations avaient périclité de 52,3% par rapport à la même période un an plus tôt.
Pour s'adapter à ce changement de situation, les artistes ont reporté leur attention sur le marché intérieur, et aujourd'hui, environ la moitié des ventes se font en Chine. « L'activité liée au marché intérieur a commencé à augmenter sensiblement à partir de 2010, alors que nous luttions encore pour nous relever de la crise financière mondiale », dit Zhang Minxin, qui vit à Dafen depuis 12 ans. « Cela nous a aidés à compenser nos pertes, mais maintenant le rendement intérieur faiblit. On ne sait pas de quoi demain sera fait ».
À la tête de l'Association de l'industrie des Beaux-Arts de Dafen, Luan Liyin estime que compte tenu de l'évolution du marché, la clé de la survie, pour les artistes comme pour le village, réside dans l'innovation et l'intégration à d'autres industries. « L'époque où les peintres se contentaient de reproduire des chefs d'œuvre occidentaux est révolue. Les gens ont désormais de plus grandes exigences en matière d'art, et cela oblige les peintres à créer des œuvres originales ».
