Le recours croissant à l'intelligence artificielle en matière d'identification visuelle est perçu comme une aubaine pour de nombreuses industries.
Au moment de son enregistrement à l'hôtel lors d'un récent voyage, Wang Liming a réalisé qu'elle n'avait pas sa carte d'identité sur elle. Ce fut un choc pour cette femme de 29 ans qui travaille dans une banque, parce qu'elle pensait qu'elle devrait refaire 500 kilomètres pour retourner chercher la carte chez elle à Guiyang, dans la province du Guizhou.
Mais la réceptionniste de l'hôtel situé à Kunming, dans la province du Yunnan, lui dit que le voyage redouté ne serait pas nécessaire grâce à la technologie de la reconnaissance faciale. Wang Liming n'avait besoin que de se souvenir du numéro de sa carte d'identité. Elle se positionna ensuite devant un ordinateur muni d'une caméra 3-D pour scanner son visage et en produire une image numérique dont les données en ligne furent rapidement mises en correspondance avec la banque de données du bureau de la sécurité publique. En moins de 10 secondes, le système vérifia son identité et la jeune femme put s'enregistrer.
Le système de reconnaissance faciale, utilisé dans tous les hôtels du district de Xishan à Kunming, s'inscrit dans une tendance générale en Chine. Les rapides progrès de la technologie informatique visuelle permettent aux banques, aux aéroports, aux hôtels et même aux toilettes publiques de vérifier l'identité des gens en scannant leur visage.
« Les images captées par les caméras ne seront pas stockées dans les ordinateurs », affirme Zong Zhengyong, un technicien basé à Kunming et chargé de la maintenance du système. « Elles sont encryptées et seulement utilisées pour leur mise en correspondance en temps réel avec la banque de données de la sécurité publique ».
La protection de la vie privée et des données personnelles fait l'objet de préoccupations mais les entreprises adoptent allègrement la technologie, qui fait de rapides percées dans tous les secteurs imaginables, incitant les poids lourds chinois en la matière aussi bien que les jeunes pousses à multiplier leurs efforts pour élaborer des applications toujours plus innovantes.
C'est ainsi que les facultés universitaires utilisent des scanneurs faciaux pour voir si les étudiants ont l'air de s'ennuyer pendant les cours.
Les fournisseurs d'applications mobiles comptent sur des logiciels permettant aux utilisateurs d'embellir ou de transformer leur visage pour le plaisir.
Les médias ont fait état d'un distributeur de rouleaux de papier hygiénique dans des toilettes publiques de Pékin ayant recours à la technologie de reconnaissance visuelle pour empêcher les gens de voler le papier. Les applications commerciales à grande échelle de la technologie de reconnaissance faciale vont vraisemblablement emboîter le pas.
On compte environ 15 000 brevets relatifs à la vision assistée par ordinateur dans le monde. La Chine en représente 55%. Les États-Unis viennent en deuxième position avec 17% selon un rapport publié à la fin de l'année dernière par deux sociétés de capital-risque, l'américaine Sequoia Capital et la chinoise ZhenFund.
He Qian, un expert en intelligence artificielle à l'académie chinoise de la technologie de l'information et de la communication, indique que si la technologie en est à ses débuts, elle est utilisée dans de nombreux secteurs, tels que la sécurité, la finance et les soins de santé. « Elle est en mesure d'accroître de manière sensible l'efficacité, de simplifier les procédures commerciales et de faciliter la vie des consommateurs. Elle présente un potentiel encore plus grand pour l'avenir, mais des efforts seront nécessaires pour garantir la sécurité de l'information ».
L'institut de recherche de Qianzhan prévoit que les produits de reconnaissance faciale en Chine représenteront en 2021 un marché de 5,1 milliards de yuan (670 millions d'euros), par rapport à plus de 1,7 milliard de yuan en 2016.
La technologie devrait apporter un nouvel élan à toute une gamme de secteurs dans la mesure où elle est un élément essentiel des efforts plus vastes que déploie la Chine pour nourrir, en matière d'intelligence artificielle, une activité représentant 1 billion de yuan à l'horizon 2030, ce qui est censé générer jusqu'à 10 billions de yuan dans les secteurs connexes.
Il ne fait aucun doute que le marché de la reconnaissance faciale décolle en Chine. Il a déjà nourri quatre licornes – des jeunes pousses évaluées à plus de 1 milliard de dollars (830 millions d'euros) : SenseTime Co, Yitu Technology, Megvii Technology Inc et Cloudwalk Technology.
Épaulées par des diplômés de grandes universités américaines et d'anciens employés de géants technologiques étrangers tels que Google Inc. et Microsoft Corp., les quatre startups se débattent pour mettre leur technologie au service d'applications commerciales grâce à la recherche et au développement menés en interne ainsi qu'à des partenariats avec des acteurs confirmés.
La sécurité et la finance sont deux des secteurs les plus importants exploités par les quatre entreprises, car la demande du marché y est très forte, et les clients dans ces deux secteurs sont prêts à payer beaucoup d'argent pour de la technologie de qualité tant sont énormes les données concernées, font remarquer les spécialistes et les dirigeants d'entreprises.
