Les taels, une histoire d’argent

Des visiteurs de l’exposition Silver in the History of Chinese Currency au musée de Shanghai examinant des lingots. [Gao Erqiang/China Daily]

Une exposition retrace l’évolution de l’argent comme monnaie principale dans la Chine impériale.

En Chine, l’argent a été utilisé pendant des siècles comme monnaie à l’époque impériale. Intitulée Silver in the History of Chinese Currency (l’argent dans l’histoire de la monnaie chinoise), une exposition qui se poursuit jusqu’au 28 juillet au musée de Shanghai relate l’association de la Chine avec le métal précieux.

Depuis les lingots jusqu’aux pièces de monnaie en passant par les billets de banque, ce sont plus de 130 objets qui sont exposés, dont certains font partie de la propre collection du musée, d’autres sont empruntés au China Finance and Taxation Museum de Hangzhou, dans la province du Zhejiang, et d’autres encore proviennent de nouvelles découvertes archéologiques dans la province du Sichuan, dans le sud-ouest du pays, ou d’épaves dans la mer de Chine méridionale.

Les lingots d’argent ont joué un rôle important dans les activités politiques et économiques sous la dynastie Song (960-1279), indique Yang Zhigang, directeur du musée de Shanghai. À partir du milieu de la dynastie Ming (1368-1644), l’argent est devenu la monnaie prédominante et le système monétaire reposant sur l’étalon-argent a été institué.

Le site archéologique de Jiangkou à Meishan, dans le Sichuan, est celui d’un ancien champ de bataille le long du fleuve Minjiang. À la tête d’une armée rebelle de la période Ming, Zhang Xianzhong avait embarqué de grandes quantités de trésors et d’argent à bord d’une flotte descendant le fleuve, avant de subir un assaut qui envoya par le fond la plupart des bateaux et leur marchandise.

Sur le site, l’équipe archéologique sous-marine de l’institut de recherche archéologique du Sichuan a effectué depuis 2016 deux fouilles qui ont produit l’une des dix premières découvertes de vestiges en Chine.

Des visiteurs de l’expositionSilver in the History of Chinese Currencyau musée de Shanghai examinant des lingots. [Gao Erqiang/China Daily]

Liu Zhiyan, chef de l’équipe, dit avoir trouvé plus de 300 lingots officiels de 50 taels (une unité monétaire) chacun, plus des milliers de petits lingots et de fragments d’argent. Il y voit « la plus importante et la plus grande découverte d’argent datant de la période Ming ».

Dix des lingots sont présentés dans le cadre de l’exposition de Shanghai. « Nous avons choisi les objets les plus représentatifs portant des inscriptions qui montrent quand et où ils ont été moulés, le poids de chacun étant aussi indiqué ». Avec de tels renseignements, il était facile d’identifier les moindres irrégularités ou erreurs dans la production et le transport, explique M. Liu.

Dans la Chine ancienne, le tael était l’unité de base utilisée pour mesurer l’argent et l’or. Un tael équivalait à environ 37 grammes, fait savoir Wu Danmin, chercheur dans la section des bronzes du musée de Shanghai et également commissaire de l’exposition.

Si les Chinois faisaient fondre et employaient l’argent dès la période des Printemps et Automnes (770-476 avant notre ère), le métal a progressivement acquis son statut de monnaie au milieu de la dynastie Tang (618-907). Au moment de la dynastie Ming, l’argent est devenu la monnaie principale en Chine en raison du développement du commerce mondial, explique M. Wu. « Il y avait longtemps eu un manque de ressources en argent dans l’histoire de la Chine ».

À l’époque où les marchands empruntaient l’ancienne Route de la soie, l’argent était une monnaie idéale du fait de son faible poids et de sa forte valeur. Sur la Route de la soie maritime, les pièces provenaient d’Espagne et du Mexique. L’argent mexicain se caractérisait alors par un motif représentant un aigle et il était particulièrement recherché sur le marché chinois.

Le site de l’épave du Nanhai No 1 se trouve au sud de Taishan et de Yangjiang dans la province du Guangdong. Il a été découvert à la fin des années 1980 et en 2007, le navire de 30 mètres de long et 10 de large, qui reposait par 25 mètres au fond de la mer, a été remonté à la surface et installé au musée de la Route de la soie maritime de Yangjiang. L’exposition de Shanghai comporte de nombreux lingots d’argent extraits de l’épave et prisonniers de globules de matériaux tels que des éclats de céramique et de coquillages, qui ont fusionné sur le fond marin après une longue période de submersion.

Plus de 130 reliques numéraires sont présentées au musée de Shanghai, notamment le lingot de 50 taels de la dynastie Ming, extrait du site de Jiangkou dans le Sichuan, et deux autres lingots, le premier de la période Ming, le second de la dynastie Qing. [Provided to China Daily]

Plus de 130 reliques numéraires sont présentées au musée de Shanghai, notamment le lingot de 50 taels de la dynastie Ming, extrait du site de Jiangkou dans le Sichuan, et deux autres lingots, le premier de la période Ming, le second de la dynastie Qing. [Provided to China Daily]

Plus de 130 reliques numéraires sont présentées au musée de Shanghai, notamment le lingot de 50 taels de la dynastie Ming, extrait du site de Jiangkou dans le Sichuan, et deux autres lingots, le premier de la période Ming, le second de la dynastie Qing. [Provided to China Daily]