岳阳楼耸立在湖南省岳阳市西门城头、紧靠洞庭湖畔。自古有“洞庭天下水，岳阳天下楼”之誉，与江西南昌的滕王阁、湖北武汉的黄鹤楼并称为江南三大名楼。

岳阳楼始建于公元220年前后，距今已有1700多年历史，其前身相传为三国时期东吴大将鲁肃的“阅军楼”，西晋南北朝时称“巴陵城楼”，中唐李白赋诗之后，始称“岳阳楼”。此时的巴陵城已改为岳阳城，巴陵城楼也随之称为岳阳楼了。北宋范仲淹脍炙人口的《岳阳楼记》更使岳阳楼著称于世。千百年来，无数文人墨客在此登览胜境，凭栏抒怀，并记之于文，咏之于诗，形之于画，工艺美术家亦多以岳阳楼为题材刻画洞庭景物，使岳阳楼成为艺术创作中被反复描摹、久写不衰的一个主题。

现在的岳阳楼为1984年重修，沿袭了清朝光绪六年（公元1880年）所建时的形制。登岳阳楼可浏览八百里洞庭湖的湖光山色。

岳阳楼是江南三大名楼中唯一的一座保持原貌的古建筑，它的建筑艺术价值无与伦比。1988年1月被国务院确定为全国重点文物保护单位，同年8月被列为国家重点风景名胜保护区。2001年元月核准为首批国家4A级旅游景区，是长江黄金旅游线上湖南境内的唯一景点，是岳阳市对外开放的重要窗口和岳阳旅游业的龙头。

东汉末年，孙权的手下大将鲁肃奉命镇守巴丘，操练水军，在洞庭湖接长江的险要地段建筑了巴丘古城。建安二十年（公元215年），鲁肃在巴陵山上修筑了阅军楼，用以训练和指挥水师。阅军楼临岸而立，登临可观望洞庭全景，湖中一帆一波皆可尽收眼底，气势非同凡响，这座阅军楼就是岳阳楼的前身。

阅军楼在两晋、南北朝时被称为巴陵城楼，到唐朝时期方始称岳阳楼。

宋庆历四年（公元1044年），滕子京被贬至岳州，当时的岳阳楼已坍塌，滕子京于庆历五年在广大民众的支持下重建了岳阳楼。

滕子京重修的岳阳楼，在明崇祯十一年(1639年)毁于战火，翌年重修。清代多次进行修缮。清光绪六年(1880年)，知府张德容对岳阳楼进行了一次大规模的整修，将楼址内迁6丈有余。

岳阳楼在1700余年的历史中屡修屡毁又屡毁屡修。几经风雨沧桑，屡毁屡建，有史可查的修葺共30余次．每次重修后，“则层檐冰阁，岌颂于其上，文人才士登眺而徘徊”；圮毁之时，“则波巨浪，冲击于其下，迁客骚人矫首而太息”（清朝张德容《重修岳阳楼记》）。

至民国末年，楼身已经破旧不堪。

新中国成立后，党和政府对岳阳楼极为珍视，人民政府多次拨款对岳阳楼进行了维修，还修建了怀甫亭、碑廊，重建了三醉亭和仙梅亭等古迹。

1983年，国务院拨专款对岳阳楼进行了为期一年半的以“整旧如旧”为宗旨的落架大修，把已腐朽的构件按原件复制更新。

1984年5月1日，岳阳楼大修竣工并对外开放，修复后的岳阳楼保存了清朝的规模、式样和大部分的建筑构件。

重修后的岳阳楼，保持了原有的规模和结构，保留了原有的建筑艺术和历史风貌。楼底花岗石台基增高了30厘米，使岳阳楼前的仙梅亭、三醉亭更显主次分明，错落有致。楼地面改铺古代青，厅中的四根楠木大柱，为旧楼原物；宋代的四个大石墩，仍然蹲立在大柱下。民国二十一年年砌的原三面砖墙，改用了仿明清式样的雕花贴金门窗。二楼为使登临者视野更加开阔，加大了游廊空间。楼堂正面悬挂着清著名书法家张照书写的《岳阳楼记》，由12块紫檀木组成。

岳阳楼为四柱三层，飞檐、盔顶、纯木结构，楼中四柱高耸，楼顶檐牙啄，金碧辉煌．远远而了，恰似一只凌空欲飞的鲲鹏。全楼高达25.35米，平面呈长方形，宽17.2米，进深15.6米，占地251平方米。

中部以四根直径50厘米的楠木大柱直贯楼顶，承载楼体的大部分重量。再用12根圆木柱子支撑2楼，外以12根梓木檐柱，顶起飞檐。彼此牵制，结为整体，全楼梁、柱、檩、椽全靠榫头衔接，相互咬合，稳如磐石。

岳阳楼的楼顶为层叠相衬的“如意斗拱”托举而成的盔顶式，这种拱而复翘的古代将军头盔式的顶式结构在我国古代建筑史上是独一无二的。