应用水平不高让中国稀土价格吃了很多年的亏

稀土是镧、铈、镨、钕等17种金属元素的统称，在包头国家稀土高新技术产业开发区管委会里，每个工作人员说起这些少见而又拗口的元素名称来都滚瓜烂熟，初听之下，记者还以为他们是在说日语。据管委会的高级工程师李振宏介绍，这17种元素可谓作用非凡，人类认识稀土的时间不过200年出头，把这些元素认全并全部找出来就花了100多年，真正开始研究稀土元素的特性并应用于工业才60年左右，特别是近20年来，在新材料和高科技领域的稀土应用技术可谓突飞猛进，由于稀土元素的电子结构非常特殊而具有极为丰富的光、电、磁、热特性，几乎每过3到5年就会发现稀土的一种新用途，平均每4项高新技术发明中就有一项与稀土相关。在各种稀土新材料中，稀土元素通常用量很少但提高功能的作用巨大，因此，又常常被比喻为“工业维生素”或“新材料维生素”。

现在，稀土的国际贸易几乎就是中国向其他国家卖稀土，而主要稀土进口国的稀土应用水平大大高过中国，并且毫不客气地对中国进行很多技术封锁，尤其值得一提的是，它们的稀土应用优势遍布在诸如制导、卫星、探测、通讯、激光、夜视、光纤等以军事为先导的尖端高精技术领域。1999年，美国国防部宣布了未来与国防材料相关联的35种关键元素，稀土元素占了其中的15种。难怪美国《波士顿先驱报》6月11日还以“美国国防不能由中国决定”为题来谈论稀土原料对美国生产大多数尖端防务武器的重要性。文章说，来自中国的稀土供应可能会突然中断，这是个越来越让人焦虑的问题，但这个攸关美国国防安全的问题被大大低估了。

相比之下，中国的稀土应用水平是劣势。比如，在电机、通讯、电子行业产生了革命性影响的稀土永磁材料钕铁硼，中国曾大量用于箱包、玩具的磁纽扣。包头国家稀土高新技术产业开发区管委会主任助理安四虎对记者说，中国对稀土资源的应用还处在低端。他认为，对于稀土这种战略元素而言，“应用为王”，只有应用才能带动整个产业链的提升。否则，稀土资源再多，若应用水平不高，稀土的价值就会被大大低估，稀土卖土价钱的事情就难免。

中国的稀土过去是着眼于“卖出去”，而国外是着眼于“如何用”和“如何藏”。目前，世界上与稀土相关的有效专利技术达5000多项，绝大部分是美国、日本、西欧等国家的专利。没有稀土资源却是世界稀土消费大国的日本更是从上世纪80年代开始就把从中国进口的稀土用钢板焊接密封起来或沉入海底，以备不时之需。

中国稀土涨价让西方着急

稀土是中国独具资源优势的战略矿物，但多年来，中国在开采、提炼稀土时付出了巨大的环境代价，却过于慷慨地以低廉的价格供应了全世界九成的稀土消费量。美国地质调查局稀土专家考迪尔曾说，自从中国以低廉的价格大量出售稀土后，世界上大部分国家就停止了开采。而美国地质调查局的数据又显示，以目前的需求水平，中国的稀土资源可供30年使用。上个世纪60年代，仅一个白云鄂博的稀土工业储量就占世界的80%以上，而现在，中国的稀土工业储量占世界的比重已经缩小到40%左右，甚至有些说法是只有32%。

不久前，从中国有关部委的会议上传出了将把稀土纳入国家矿产地资源战略储备首批试点的消息，试点地选定中国的“稀土之都”包头。不出所料，一些西方舆论立刻指责中国“对稀土等关键原料的出口进行限制”。美国一家网站甚至还写道，如果在稀土价格上听命于中国人，那么等于“我们被戴上了中国的镣铐”。据美国彭博新闻社网站6月21日报道，美国贸易官员要到世界贸易组织状告中国囤积稀土、控制稀土出口。美国政府问责局在4月的一份报告中说，中国控制着97%的稀土生产，从而拥有挟制美国的“市场支配力”。

记者在白云鄂博采访时，一位中国的稀土业内人士对此反应强烈：“这种‘我们需要的东西中国必须足量出售，中国需要的东西我们有权不卖’的逻辑，难道就是世界贸易的法则吗？”他同时认为，稀土战略收储的作用主要还是提高中国在稀土国际贸易中的定价权，避免中国稀土贱卖，但由于稀土元素作用巨大而用量很小的特性，中国稀土储备战略基本上不可能对外构成战略制约。

对于西方这些危言耸听的言论，包头稀土研究院前院长、75岁的稀土专家马鹏起告诉记者，稀土在尖端、国防领域的应用作用很大但用量很少，相比中国之前的慷慨，发达国家早就做好储备和布局了，因此战略上制约不了外界。他认为，稀土不出口是不可能的，关键是要对各个稀土元素进行细分研究，需要量大、资源量小的要格外保护，需要量小、资源量大的可以放松些。