18日零时15分，中国穆斯林朝觐团首架包机准时从兰州中川机场起飞。从当日起，约1．3万名穆斯林将陆续从兰州、北京、乌鲁木齐、银川和昆明等5个直飞点启程，抵达沙特麦地那后转赴麦加朝觐，朝觐人数创历年新高。

中国有2000多万穆斯林，主要分布在新疆、青海、甘肃、云南、宁夏等省份。朝觐是伊斯兰教五项基本功课之一，也是中国伊斯兰教一项大型涉外宗教活动，涉及10个信仰伊斯兰教的少数民族，涵盖20余省份。可以说，每年的朝觐活动都牵动着全国穆斯林的心。

近年来，中国赴麦加朝觐的穆斯林人数逐年增加。2007年，朝觐人员首次突破1万人，去年达1．27万人，今年的朝觐人数继续增加。

今年，甘肃是中国朝觐人数第二多的省份，新疆居首。据新疆维吾尔自治区宗教事务管理局提供的数据，从18日起至26日，新疆共有9批、3188名穆斯林群众将乘坐包机前往麦加朝觐。

“1985年，中国有组织的朝觐活动在中断一段时间后得到恢复，当年甘肃全省仅有10多名穆斯林群众参加朝觐。”马建平说，“1999年，我第一次参与带领朝觐团赴麦加时，甘肃参加朝觐的人数也不过300多人，今年已达到2460人，约为1999年的8倍。”

逐年增加的朝觐人数，反映了中国民众经济实力的增强。根据伊斯兰教规定，穆斯林不能借钱朝觐，朝觐前需清算所有经济纠纷，并为家人留下足够的生活费用。同时，前往朝觐需要搭乘包机、总共耗时一个多月，没有一定经济基础，是难以实现的。