日本环境省28日宣布，由于已经30多年没有发现日本水獭生存迹象，决定将日本水獭由“濒危物种”改为“灭绝物种”。

此前，环境省将日本水獭指定为很可能灭绝的濒危物种，列入汇总了日本国内有灭绝危险的野生动植物的“红色名录”中。

日本水獭是鼬科（又名貂科）哺乳动物，体长1米左右，体重4至11公斤，腿脚很短，趾间有蹼。它们能够用后腿站立，非常可爱，被认为是河童（传说中的水中精灵）的原型。

日本水獭曾在北海道至九州的广大地区生息，生活在河流中下游及海岸附近，以鱼虾等为食，有时到陆地上休息。它们喜欢清澈的水流，所以被视作显示自然环境得到多大程度保护的标志。

但是，日本水獭由于拥有柔软有光泽的优质毛皮而遭到滥捕。加之农药和排水导致水质污染，以及对河流的开发导致生存环境恶化，日本水獭的生存数量锐减。进入上世纪50年代，只有在日本的四国地区才能看到，即使在四国地区，人们于1979年在高知县须崎市的一条河流中最后一次目击日本水獭之后，再也没有人发现它们生息的迹象。日本政府和高知县不断进行调查，但是已经30多年没有获得日本水獭确切的生存信息。

环境省与专家研究后决定，由于已经30多年没有确认生存迹象，可以判断日本水獭已经灭绝，决定将其改为灭绝物种。