《八月桂花遍地开》是由大别山民歌《八段锦》的曲调改编而成，传唱至今，经久不衰。

关于这首民歌的起源，《党建杂志》刊登的音乐舞蹈史诗《东方红》中，《八月桂花遍地开》乐谱下面的标注是“革命民歌，焕之编曲”，并认为“这首歌是1929年鄂豫皖革命根据地人民用当地的民歌《八段锦》填词改编而成”。曹锦华的文章《〈八月桂花遍地开〉是何地民歌》认为：“不难看出《八月桂花遍地开》确系商南民歌，曲调是地方民间《八段锦》调，作歌是1929年8、9月桂花盛开的时候，她是河南商南民歌……”。河南省博物馆编《中原丰碑——河南革命史迹》记载，1929年12月，商城人民热烈欢庆“赤城县苏维埃政府”成立，在庆祝大会上正式演唱了《八月桂花遍地开》。

解放商城是1929年12月25日，正是天寒地冻，大雪纷飞的日子，而不是丹桂飘香的金秋时节，自然情景与《八月桂花遍地开》并不相吻合。其原因是这首歌的改编、首唱时间是农历九月，是在著名的杨山煤矿工人武装起义的直接影响下传唱的。

1929年10月5日（农历九月初三），在中共商城县委的直接领导下，地处商南的杨山煤矿工人（得到农民赤卫队的配合）举行了武装起义，成立了工人纠察队和赤色工会，并以杨山为中心建立了商城县第四区（辖11乡）苏维埃政权。杨山煤矿工人武装起义不仅是河南省第一次工人武装起义，也是中国煤矿发展史上的第一次工人武装起义；她不仅是腥风血雨的革命斗争史诗，也是工人和农民联合革命的成功典范，具有重要的革命意义和历史意义。

在商城县第四区苏维埃成立大会上，杨山煤矿党支部书记、起义总指挥张泽礼作了反帝、反封建、反剥削、反压迫的演讲，他号召工友、农民们团结起来，在苏维埃的领导下，向反动矿主、地主恶霸、土豪劣绅作坚决斗争。会场周围贴满了“全世界无产者联合起来”、“打倒帝国主义”、“打倒土豪劣绅”、“工农专政”等红色标语，欢庆的人民群众和县苏维埃组织的宣传队一起演唱了许多革命歌曲，《八月桂花遍地开》就是在这次庆祝会上唱起来的。当时的歌词是这样的：

八月桂花遍地开，

鲜红的旗帜竖呀竖起来，

张灯又结彩呀，

张灯又结彩呀，

光辉灿烂打出新世界。

亲爱的工友们呀啊，

亲爱的工友们呀啊，

唱歌跳舞庆祝苏维埃。

八月桂花遍地开，

鲜红的旗帜竖呀竖起来，

张灯又结彩呀，

张灯又结彩呀，

光辉灿烂打出新世界。

亲爱的农友们呀啊，

亲爱的农友们呀啊，

团结起来参加苏维埃。

这曲调，轻快明朗；这歌词，充满胜利的豪迈！这首歌一经唱出，便立即为广大人民所接受，为各个革命区域派来的观摩的代表所喜爱，他们纷纷记录传抄，把她带回自己闹革命的地方，去鼓舞群众、团结群众，掀起新的革命高潮。1929年12月25日，杨山煤矿工人纠察队配合红三十二师解放商城，不久成立了赤城县（改商城为赤城）苏维埃政府。《八月桂花遍地开》在庆祝大会上正式亮相。

五十一年过去了，革命老前辈、鄂豫皖革命根据地创始人之一的戴季英还清楚地记得：“《八月桂花遍地开》是谁作的，不知道，不是从外地传来的。那时因为要复写、油印搜来的歌，我们特委几个人都亲自看看改改。我和曹学楷、戴克敏、郑位三都参加修改过”。（根据1980年5月新县县史采编组录音整理材料，该材料现保存在新县文管会档案室）

在纪念杨山煤矿工人武装起义胜利八十二周年（2011年10月）期间，记者采访了“红流”人员（曾是流散的红军）吴仲山，他是著名的杨山煤矿工人武装起义和二道河农民暴动的唯一幸存者，已经96岁高龄的吴仲山，当问到他会不会唱《八月桂花遍地开》等歌曲时，老人激动地连声说“会唱，会唱”，老人于是一边拍手一边唱起来：“八月桂花遍地开……亲爱的工友们呀，亲爱的农友们……”，毕竟年龄太大了，吴仲山唱的很慢，眼里还噙着点点泪花，他接着又唱了几句《挖煤歌》：“最苦要数挖煤哥，八天六夜难诉说，下窑步步低，如似见阎罗……”。

最重要的是，民歌是在演唱、流传的过程中逐步形成的，《八月桂花遍地开》也不例外，她最初流传于商南，形成于大别山区，属于鄂豫皖苏区的革命民歌，在她的创作和流传过程中，杨山煤矿工人武装起义的革命影响对于这首歌曲的形成和传播具有不可磨灭的历史贡献，她将随着那场轰轰烈烈的革命运动为人们永久传唱…… 中国日报河南记者站（记者向明超 通讯员李凤林）