诺尔曼·白求恩1890年出生于加拿大安大略省格雷文赫斯特镇。1916年毕业于多伦多大学医学院，获学士学位。1935年被选为美国胸外科学会会员、理事。他的胸外科医术在加拿大、英国和美国医学界享有盛名。

白求恩1935年加入加拿大共产党，1936年冬志愿去西班牙参加反法西斯斗争。中国抗日战争爆发后，为了援助中国人民的解放事业，1938年3月，他受加拿大共产党和美国共产党派遣，率领一个由加拿大人和美国人组成的医疗队来到延安。白求恩积极投入到组织战地流动医疗队出入火线救死扶伤的工作中，为减少伤员的痛苦和残废，他把手术台设在离火线最近的地方。他提议开办卫生材料厂，解决了药品不足的问题；创办卫生学校，培养了大批医务干部；编写了多种战地医疗教材并亲自讲课。他拒绝了很多特殊的照顾，他的牺牲精神、工作热忱、责任心，均称模范。白求恩以年近50之躯，多次为伤员输血，一次竟连续为115名伤员做手术，持续时间达69个小时。

1939年10月下旬，白求恩在河北省涞源县摩天岭战斗中抢救伤员时左手中指被手术刀割破，但他不顾伤痛，发着高烧，坚持留在前线指导战地救护工作。他说：“你们不要拿我当古董，要拿我当一挺机关枪使用。”终因伤势恶化，转为败血症，医治无效，于11月12日凌晨在河北省唐县黄石口村逝世。临终前他讲的最后一句话是：“努力吧！向着伟大的路，开辟前面的事业！”12月1日，延安各界举行追悼大会，毛泽东题了挽词，并于12月21日写了《纪念白求恩》一文，高度赞扬白求恩伟大的国际主义和共产主义精神，毫不利己专门利人、对工作极端负责任和对技术精益求精的精神；称他是一个高尚的人，一个纯粹的人，一个有道德的人，一个脱离了低级趣味的人，一个有益于人民的人，并号召全国人民向他学习。