布什组阁，"火神派"各有所属
１２月下旬，小布什的班子以惊人的速度开始组阁。赖斯与布什配合默契，被提名出任国家安全事务助理，她的头衔就不再仅仅是总统的私人顾问了。后来白宫流传着这样的说法：总统会听取副总统切尼的意见，对国务卿鲍威尔的提议也给予重视，但总是要和国家安全事务助理赖斯商量后，才做出最后决定。国务卿也早有所属。２０００年１２月１６日，最高法院做出布什获胜这一裁决之后的第四天，布什宣布了他第一份阁僚任命：鲍威尔做他的国务卿。新闻发布会在得克萨斯州布什的农场举行。在詹姆斯·曼看来，时间的安排是刻意的，目的是通过第二天（星期日）报纸和脱口秀节目向全国表明，当选总统已经开始组建新一届政府，有争议的选举成为历史。本来，拉姆斯菲尔德是中央情报局局长的人选。此前他曾负责防止导弹对美国威胁的委员会，有与美国情报集团打交道的经验和处理与导弹相关的情报的经验，而这种经验对新政府来说又非常重要，因为该政府最急于想做的事是推进导弹防御。
拉姆斯菲尔德似乎对这样的角色也有意愿。据一名中央情报局的前主任说，拉姆斯菲尔德已着手网罗各种各样的情报专家和局内人，向他们征询有关情报圈内的问题和内部运作情况的看法。但谁当国防部长？布什经过了较长时间的筛选。在竞选时布什曾考虑过两个人--沃尔福威茨和阿米蒂奇。但他们的资历都还不足以胜任国防部长这一重要的职位。与此同时，在围绕国防部长人选问题上展开的权术斗争中，布什暗地里又把遏制鲍威尔对新政府外交政策的影响作为挑选工作的重点考虑。因为鲍威尔在美国人民心目中的威望让布什备感压力，尤其是鲍威尔在被任命国务卿的新闻发布会上的出色表现，民众对他的拥戴让布什深有感悟。１２月２８日下午，布什宣布了他对拉姆斯菲尔德的任命--"他将再一次成为一名伟大的国防部长"。
拉姆斯菲尔德重回五角大楼，似乎要将积聚了多年的政治抱负一股脑实现。据说，他每天早晨六点半就到了办公室，一干就是１２个小时。晚上回到家中，还要加班几小时。他进入政府几个月，就推出了锋芒毕露的军事战略，他不顾世界反对，积极倡导部署导弹防御系统。曾被当作国防部长候选人的沃尔福威茨被任命为国防部副部长、阿米蒂奇做常务副国务卿。
２００１年１月２０日，小布什正式就任美国第４３任总统。就在小布什总统发表"就职演说"的时候，"火神派"人马也已跃跃欲试。詹姆斯·曼认为，"火神派"都是非常聪明、具有冲天干劲和足够技巧的人，但他们把自己的才干都主要用来帮助美国保持并构筑军事实力上了。尤其是经过９．１１的冲击后，他们相信美国已经进入一个新的时代，需要新的概念来指导。这也预示着一个不同于克林顿的美国时代开始了。
南海撞机事件：布什和"火神派"对中国的一次表演
布什及"火神派"是怀着对中国的战略疑虑开始他们的任期的。其实，布什在２０００年竞选中就给中国贴上了"战略竞争者"的标签，"火神派"在布什竞选总统的早期，就已形成了有关中国问题的思想框架。詹姆斯·曼认为，在安全问题和台湾问题上布什政府将比民主党人更咄咄逼人，当然他会极力避免危及美国在中国的投资或两国之间的贸易。布什就职后，新国家安全事务助理赖斯开始思考如何与中国打交道。据詹姆斯·曼披露，新政府预料到会同中国有冲突，但希望这些冲突不要发生在中国召开党代会（指２００２年秋天的中共十六大）之前，以避免引发中国反美情绪的宣泄。新政府制订日程表，并严格遵守它。但２００１年４月１日发生的南海撞机事件却提前恶化了中美关系。
这一天，美国一架海军ＥＰ－３侦察机在中国海南岛东南海域上空活动，中方两架军用飞机对其进行跟踪监视。当中方飞机正常飞行时，美机突然向中方飞机转向，其机头和左翼与中方一架飞机相撞，致使中方飞机坠毁，飞行员王伟失踪。美机未经中方允许，降落在海南岛陵水机场。这一事件构成了中美两国３０多年来最严重的军事冲突。
４月４日上午，鲍威尔出现在记者面前，发表一份意思含糊的声明："我们对中国战机没能安全降落表示遗憾，我们对中国失去一名飞行员感到遗憾。"按布什的指示，鲍威尔在这一事件中扮演最主要的角色，而国防部长拉姆斯菲尔德奉命"闭嘴"，以免进一步伤及中国人的感情，进一步激怒中国军方。与此同时，阿米蒂奇开始准备一封给中国政府的信件。当天下午，他把那封信交给中国，向中国政府说明解决这起事件的办法。４月５日，布什首次对中国失去一名飞行员表示"遗憾"，向失踪的中国飞行员的家人表示"祈祷"。４月６日，布什收到王伟妻子阮国琴写给他的信。４月９日这一天，白宫发言人透露说，布什给阮国琴的回信先是发到美国驻中国大使馆，然后由使馆托中国外交部转给阮国琴本人。布什总统回信的内容，白宫发言人拒绝透露。
４月１１日，中国释放了美国机组人员。然而，就在中国释放美国机组人员后不到两周的时间，布什突然宣布政府批准出售给台湾新武器系统，这是多年来最大的一宗武器买卖，其中包括台湾自２０世纪７０年代以来一直试图得到的潜水艇。很快布什政府又做了一件伤害中国人民感情的事，一次他在接受电视采访时，当被问到美国是否有义务保卫台湾时，他回答说："是的，我们有义务，中国人必须明白这点。"接着记者问美国是否会动用全部的军事力量来保卫台湾，他的回答是："采取一切措施帮助台湾'自卫'。"
同一周，布什又宣布他要废除对台湾要求购买美国武器的年度审议程序。山雨欲来。就在这个时候，发生了９．１１事件。分析家认为，９．１１事件为中美关系的改善提供了一大契机，它让美国的决策者们认识到，美国面对的最危险的事情是恐怖主义势力，美国需要大国间的合作。布什开始发现，中美两国在"反恐"、"反扩散"合作上有许多共同利益，于是，最初对中国形成的"战略竞争者"的意图还没完全实施，中美间就形成了"坦诚的、建设性合作"的局面。
