据美国《科学日报》6月9日报道，英国桑格研究所认知基因计划主管塞思•格兰特领导的这项研究将重点放在神经键（synapse）的作用上。神经键也称为突触，是神经元与神经元之间或神经元与非神经细胞（肌细胞、腺细胞等）之间的一种特化的细胞连接，不仅负责传递神经电子脉冲，而且对神经系统的学习和记忆活动起着关键性作用。每个神经键都相当于一个“微处理器”。

此前，学术界一直认为，从低等的蚯蚓到高级生物如人类，所有动物的神经键基本都有相同的蛋白质构成，物种间的智能差异只是大脑的质量造成的，也就是神经元和神经键的数量越多，数据处理能力越强。

“我们的研究并不支持‘神经越多大脑智能越高’的看法，”格兰特说，“尽管很多研究都着眼于神经键的数量，但没有人注意到神经键的基本构成。我们发现不同物种神经键中蛋白质的数量有极大差异。”

这份发表在8日出版的《自然-神经科学》杂志上的研究报告指出，哺乳动物的神经键由大约600种蛋白质构成，但只有一半在无脊椎动物的神经键中发现，而在没有大脑的单细胞动物身上，这一比例降到25%。“大约10亿年前多细胞动物出现时，神经键蛋白质的数量和复杂程度出现了第一次爆炸性提高。第二次则是在脊椎动物出现时，可能是5亿年前。”

格兰特表示，在进化过程中，神经脉冲的处理结构越复杂，动物的行为越高级复杂。“神经键基本构成的进化就像电脑芯片升级一样，越复杂功能越强大，而拥有最强大‘芯片’的动物，能力也最强。”

这项研究成果对理解人脑的正常功能和寻找相关疾病的治疗方法具有重要意义。格兰特说：“它提供了理解所有物种的大脑起源和多样性及其行为的全新模式。我们向理解人脑的复杂机制又迈进了一步。”

（康娟）