中国日报网环球在线消息：当地时间8月4日，美国“凤凰”号火星探测器发射升空，开始飞往火星的探测之旅。如果一切顺利，它将在明年5月抵达火星，成为第一个在火星北极圈着陆的探测器。

据美国媒体报道，当天早上5点26分，“凤凰”号在佛罗里达州卡纳维拉尔角由“德尔塔”2型运载火箭发射升空。鉴于火星和地球运行轨道的相对位置，“凤凰”号今年的最佳发射时机只有8月份的前3个星期。一旦错过，它将要再等上两年的时间。按原定计划“凤凰”号应该3日发射，却因为恶劣天气的影响而推迟。所幸天公作美，它在4日得以顺利发射升空。

“凤凰”号火星探测器耗资4.2亿美元，它由铝和钛两种材料制成，其宽度为5米、高度为2.52米、机械手臂长2.3米。按照美国航空航天局（NASA）的计划，它将于明年5月25日抵达火星北极圈的平原。

登陆火星后，这个火星探测器的机械手臂将深入火星地表1米，用小铲子挖出土壤和冰块，放入微型烤炉中加热，研究其化学构成。NASA官员表示，“凤凰”号的使命并不在于寻找火星上存在生命的直接证据，而在于弄清火星的环境是否适合微生物生存，这将为解答火星是否适合生命生存的问题提供线索。

不过在展开探测任务之前，“凤凰”号必须先在火星上安全着陆。在人类迄今为止向火星发射的15个探测器中，只有5个成功着陆。在此之前，NASA发射的探测器从未在火星如此高的纬度上登陆。

1999年，NASA曾向火星的南极发射了“火星极地着陆者”，但这个探测器在接近火星时意外坠毁。也正是因为这次意外，NASA终止了原定于2001年的“火星探测者”号发射计划。据报道，“凤凰”号上的很多部件和科学仪器都来自“火星探测者”号，这也是科学家之所以把这个探测器命名为“凤凰”号的原因，因为有重生之意。（江玮）