家徽，日语称“家紋”，日本辞书《広辞苑》的解释如下：“家々によって一定した紋所。徳川氏の葵，前田氏の梅鉢の類”。一般认为，家徽的产生是平安中期以后的事情，平安中期，已经开始对贵族服装上的纹样做出了一些规定。即“有職文樣”。纹样固定下来以后，就以此来表示特定的身份。平安中期以后，一些贵族就开始把自己家族特有的纹样用于庄重场合所穿的和服上。这样，在重大仪式上就可以一目了然的通过服装纹样分辨出对方的身份。这和当时藤原氏实力强大，重视门第和门派有很大关系。除此之外，还出现了装饰在车上的具有自家特色的车纹。这些车纹除了具有装饰性质之外，可以是出入宫廷的贵族能够识别自己的车。因为这些纹样是世袭的，久而久之就固定下来。贵族的许多家徽大多来自衣服、舆的装饰纹样，因此其造型优美简洁。如牡丹、藤、龙胆、木瓜、燕子花、菊、菱、杏叶、柏、鹤等。

    进入武士社会之后，原来仅为贵族拥有的家徽，在武士间迅速普及开来。这一时期的家徽在设计风格方面发生了很大的变化。与贵族的家徽比起来，武士家徽的设计显得更加简单明了。这和在战场上更好的区分敌我有很大关系。因为许多武士的家徽都来自于旗纹、帐幕纹。起初，武士阶级对贵族的家徽纹样进行了一次的改造，在贵族的家徽上添加了剑形、刀形，如剑木瓜、剑柏、剑菱、剑梅等，使其在优雅之中带有一种武士的刚烈。到了镰仓末期，各地豪族几乎都拥有了自己的家徽。中世以来，在武士阶层中，简洁而又有力度的家徽占据了主流。到了江户时代，各地的大名每年要到江户参觐将军，为了在路上及入城时相互识别，在大名及其随从的枪、刀鞘、行李上都标上了家徽。这一时期，印制家徽成为了一种社会风气，甚至不准佩刀，不准拥有自己姓氏的寻常百姓，也可以拥有自己的家徽，可以自由的设计各种家徽。家徽又恢复了其平安时代在重大仪式的场合具备的服装装饰的功能。这一时期的家徽中奇形怪状的纹样、形象已不再受欢迎，左右对称的家徽多了起来，在家徽上加上圆形边框的也明显增多。由于家徽装饰功能的增强，一些家徽的纹样反过来成了衣服布料的图案，从而走进了千家万户。如“加賀紋”、“伊達紋”。这一时期还产生了许多新图案，如“雪輪”（圆中带有雪花六角形图案的家徽外围边框的一种）、“系卷”（饭团）、“山に霞”、“鎌”、“鼓”、“独楽”（陀螺）、“梯子”等，从中可以看出强烈的民俗气息。

    家徽的种类千差万别，通常使用的种类大约有300—500种。其变形和其他图案一起使用的据说达上千种。从取材来看，动植物、自然现象、人工建筑、单一的几何图形等，可以说包含了日本单位纹样的大部分。根据家徽上的事物可以分为以下几类。植物如银杏、松、稻、竹、柏、葵、牡丹、山茶花、梅、樱、菱、桐、桔梗、菊、藤、橘等。动物如凤凰、鹿、鹤、鹰、雁、鸠、雀、龟、蝶等。器物如铃、弓箭、刀剑、锹、团扇、扇、网、环、矢等。天象如日、月、云、霞、水等。几何纹样如菱、“割菱”（菱形四等分之后形成的单位纹样）、“引両”（在圆中画粗横线所形成的图案）、“目結い”（回字形状的纹样及其变体）、“山形”（像山的形状的纹样）、龟甲、鳞、角、巴字纹样（将射箭时戴在左手上护臂侧面图案化的单位纹样呈圆形旋转所形成的图形）、轮形等。还有文字类，家纹所选择的文字，笔画简明，大多具有吉祥的含义，例：百、万、月、水、天、山、川、林、上、中、加、吉、巴、卍、长、福、井等等。

    家徽的设计，具有特殊的意义。随着时代的变迁，家徽也留下了各个时代的痕迹。家徽种类逐渐增多，本身的内涵也由简单趋于复杂，家徽充分体现了不同时期的日本人的文化心理和审美意识。

    家徽也体现了日本人对自然的热爱。和欧洲崇尚狮子、鹰等猛兽、猛禽，喜欢以这类动物的图案制作徽章来显示权力与威严不同，在日本，家徽的图案大都比较温和典雅。例如，日本皇室家徽十六瓣菊纹、德川家的三叶葵纹、伊达家的“竹に二羽飛雀”图案。选用这些植物、鸟类为图案，除了其他因素外，最重要的一条是出于对自然的热爱。吉野氏使用樱花纹，是因为吉野的樱花相当有名。菅原家的梅纹和其喜欢梅花有很大关系。日本人以亲和的态度去关注自然，认为自然是生命的母体，是生命的源泉。对自然的爱，带来生活和自然的融合，就产生了表现他们这种生活理念的家徽。可以说，与自然的亲和一体化，与自然共生，成为日本人美意识的象征之一。日本家徽的设计不重繁杂而重简素，色彩不重热烈而重平和的特征，充分体现了日本人与自然的和谐共生中孕育出的朴素而又纤细的民族风格。

    从家徽中，我们可以看到日本人的信仰和对外来事物的接受。武家时代的许多家徽都和神社的“神紋” 有关，反映在战乱中希望神灵给予庇护的强烈愿望。如稻荷神的稻纹，被认为是神的使者的春日大社的鹿，八幡宫的鸠，稻荷的狐等，神事中用到的草如梶叶、柏叶作为纹样也都出现在一些家徽中。佛教的法具、佛具也常常作为纹样出现在家徽上。如轮宝、星辰、卍（佛胸前的图案，象征吉祥、功德圆满）。中国的八卦、引两、寿字纹等在家徽中也得到了体现。如足利将军家的二引两，三浦家的三引两等。而且日本家徽的设计中还有许多取材于中国的吉祥纹样，如“法螺”（海螺）、“雨竜”（龙的一种）、“蝙蝠”、“唐人笠”（祭祀时戴的中央突起，顶上缠着红布的斗笠）、“分銅”（秤砣）等。可以说，日本对外来事物的接受也充分体现在家徽中。

    家徽还体现了日本人对“家”的重视即日本人的集团心理。日本人的“紋章”一词，狭义上就是指家徽。日本的徽章以家徽的形式出现和与“家”这一概念相连本身就和单单作为标识货固定的装饰纹样的欧美一些国家的徽章有着微妙的差异。作为家族标志的家徽，是日本传统文化的产物，反映日本民族的文化心理和处事方式由于家族意识在日本人的精神结构中具有根深蒂固的地位。许多家徽和日本人的姓氏有关。如鸟居氏为“鸟居”纹，加藤氏为“藤丸に加文字”，大野、大久保氏为“大文字”，木村、木田、木内氏为“木文字”等。明治维新之后，家徽所暗含的对家族名誉的标榜似乎已经丧失殆尽，成了在礼服上惯例性的使用。于是出现了许多类似家徽功能的不以家为对象的纹章。如各种纪念章、公司团体的商标、城市标志等等。具有漫长历史的家徽的设计传统即在纹样和构图上对现代纹章设计的影响是毋庸置疑的。第二次世界大战以后，经过一系列社会改革和经济民主化，被视为封建遗毒的家族制度的基础开始动摇，特别是大家族的解体和核家庭的大量出现，作为家族标志的家徽，好像已经失去了它存在的全部意义。

    然而，在当今社会，他仍然借助它的变体如商标、校徽、公司徽章等在现实生活中发挥着作用。家族意识或者说共同体意识，是维护日本社会统一和经济发展的主要力量，从古代到近代、现代，这种意识体现在语言、文化的社会生活的方方面面，一直是日本人生活中的决定性因素之一。家徽在历史上曾是强化家族意识的一种手段。今天，日本的许多企事业单位要求员工穿有本单位标志的工作服或佩戴公司徽章，就是要求职员要以单位为家，强化本单位职工的认同意识，是增强集团凝聚力的一种举措。在现代企业中，这种方式已成为对职业教育和企业文化的一项重要内容。可以说这就是日本家徽的重视家族、重视共同体的功能通过各种徽章在现代社会中又一次得到了体现。