进入20世纪后，世博会提出了可持续发展等新的理念和思维方式，传播了人类文化、历史发展和未来社会的新价值观。

1933年芝加哥世博会的主题是“进步的世纪”，通过大量新产品的展出，明确提出科技发明和创新将成为今后人类社会进步与发展的为主要动力。

1939－1940年在纽约和旧金山先后两地共同举办的世博会上，主题是“建设明天的世界”，并提出了新的口号：“人类相互依存”，以今天的力量建设明天的美好世界，建立幸福的美国生活方式。

1958年在布鲁塞尔举行战后第一个世博会，主题为“科学、文明和人性”，各参展国家围绕主题，通过展示揭示战争给人类家园和环境造成的巨大破坏，呼吁人类不要战争，用科学进步促进人类的文明及和谐共处。

1970年大阪世博会主题为“人类的进步与和谐”，提出了珍惜资源、治理污染是人类社会面临的新问题。

1974年美国斯波坎环境博览会上，更明确提出“无污染的进步”。

1984年美国新奥尔良世博会主题是“世界河流—水—生命的源泉”，揭示出水并不是取之不尽、用之不竭的，人类已经面临缺水的问题。

1986年在温哥华专业世博会上，主题是“交通与通讯—人类的发展和未来”，提醒人类已经步入信息时代。

1993年韩国大田专业博览会上，结合环境保护、生态平衡、和谐发展的内容，提出了“蓬勃发展道路中的挑战－新的起飞之路”的主题，在会场和展馆建设中广泛采用各种再生利用技术，会场内马路也是用废轮胎粉碎后铺设的。

1998年葡萄牙里斯本世博会的主题是“海洋－未来的财富”，通过展出，在鼓励人民继续探索海洋的秘密、开发和利用海洋以造福人类的同时，要保护海洋资源。

2000年德国汉诺威世博会主题是“人类、自然、科技—蓬勃发展的全新世界”，倡导可持续发展和再利用的理念，参展的49个国家馆均是采用环保、可再生、多用途材料建成。