快过春节了，蒿沟乡大大小小的村子里显得空旷冷清。大部分农家门前大门紧闭，院落凌乱。空旷的乡村小路上，最常见的就是运输动物的大型卡车，以及刚修建好的三五米高的大铁笼子，这是专门用来装狮子、老虎和黑熊等大型动物的。

“搞马戏的人，现在都到外面挣钱去了。春节期间是演出最多的时候。”徐常州说。

徐常州搞马戏团已经十五年了。这些动物是他从不同地方的动物园租来的，每只动物租金在几千元，一个月下来，动物的租金要三四万元。如今，这些动物能为他带来一年一百多万元的收入。如今，他把妻子和孩子都安置在宿州市区，也在市里买了房子，而老家三十多平米的小院子则专门给动物们休整，每次带动物们回家，自己和七十岁的母亲就在这里照顾动物。

在埇桥区，和徐常州这样的马戏从业人员，最高峰时曾有2万余人，共三百多个马戏团。在当地有句老话：宁走三江口，不过蒿桃柳。意思是这里高手云集,马戏艺人没两把刷子就别来班门弄斧。如今，不少埇桥人已经成了专业马戏艺人，这门手艺也给当地人带来了相当不菲的收入。

然而在行业兴盛的同时，近年来，行走各地的乡村马戏团也因为对动物的训练方式不够科学、人性而遭到了不少谴责。随着公众动物保护意识的日渐增强，马戏表演项目在不少地方都受到了苛责，尤其是来自动物保护界的苛责。

宿州市文化馆馆长张永恒介绍，由于一些动物保护方面的压力，这几年马戏团也在慢慢改进训练动物的方式和表演模式。

“2006年举办第一届宿州国际马戏艺术节的时候，有一个节目是老虎跳火圈，这也是乡村马戏一直以来的经典节目，”张永恒介绍，“但演出后不久，有关部门就要求取缔了这样的节目，因为这是对动物的一种伤害，动物怕火。”

在2010年举办的第二届宿州马戏艺术节里，这个节目以老虎钻铁圈取代，铁圈上缠绕树叶。

说到这里，张永恒也觉得有一丝无奈。

“马戏团毕竟是从乡村发展起来的。不是驯兽员要伤害动物，是因为他们不懂这些。”张永恒说。“他们和这些动物朝夕相处这么多年，对待动物就像对待自己的孩子一样，怎么会刻意伤害它呢？”

在31岁的驯兽员晁岳战看来，驯兽员一定不会伤害动物。他两年前从家乡河南来到宿州，专门训练狮子、老虎和黑熊等大型动物。他的手臂上就有被老虎抓上的痕迹。他说，最常见的就是用食物引诱。

舆论压力较大的时候，和徐常州一样的马戏团团长的生意也一度冷清。收入减少了，但开支却一样也少不了。徐常州饲养几只大型动物，光买肉的钱就要好几百元。但生意再差，也不能让动物饿着一点。对他们来说，只有让这些老虎狮子吃饱，才能保证自己的安全。