变化多端的地形地貌是大地构造活动与地表共同孕育的结果。龙门山形成于中生代和早新生代。

现今龙门山最显著的地貌特征就是南北分段性:北段海拔普遍处在1 000 m至2 000 m之间。沿北东方向,龙门山北段和四川盆地之间界限逐渐模糊;南段地形陡峭,盆山界限清楚。

龙门山地区宏观上看构造性质相似, 受力环境一致, 地质学家近年来进行了不少整体研究。汶川县处于九顶山新华夏构造带, 地质构造复杂, 断层、褶皱发育, 构造对岩土体的改造强烈。同时, 区域构造运动应力场的作用使岩体节理裂隙发育, 岩性破碎, 结构面发育, 从而使岩体力学性质大为变化, 为地质灾害的发育提供了条件。

1610～1900年龙门山地震带只有2次强震记载，而1900年后的阶段较为活跃，1900年至2000年这100年间5级以上地震则比较完整, 共发生14次地震, 即1900年邛崃地震、1913年北川地震、1933年理县和茂县地震、1940年茂县地震、1941年康定地震、1949年康定地震、1952年康定和汶川地震、1958年北川地震、1970年大邑地震和1999年绵竹地震等。

四川省地震局成都基准台江道崇曾详细研究了龙门山地震带地震活动特征，他指出，1960年以来大于等于4.5级的地震有明显“成组”发生特征，可以把此间(1960～1994)14次地震划分成7组, 除了第6组为次地震外, 其余各组均成对出现。1995年，有研究表示，该带强震频度不高，中等地震相对活跃。强震活动的盛衰变化没有明显规律，其主体活动地段为汶川-茂县一北川段和天全一宝兴段，二者的强震具有交替发生的特点。

不过汶川县地震台的陈晓华在上世纪90年代中期研究发现了一些变化，龙门山地震带(中南段)中强地震具有明显的迁移特征。即1900年前的中强地震的迁移规律是由北(北东)往南(南西)迁移；1900年以来的中强地震的迁移规律正好相反，即由南(南西)往北(北东)迁移。

四川省地矿局攀西地质大队胡炎认为：X形活动断裂带控制着川、滇两省大多数主要地震的发生, 如“跷跷板”两端之互动。（吴劲珉综合整理报道）