敦煌文明传承久远，资源丰富多样，区位优势明显。全年日照时间3257.9小时，日均光照8.9小时，日照百分率达到75%，年辐射量达到6882.9兆焦耳/平方米；风力资源丰富，风能富集区达1000平方公里。现已探明的主要矿产有钒、磷、花岗岩、石灰岩、钾盐、芒硝等26个品种，其中金属钒储量153.86万吨，花岗岩储量335亿立方米，石灰岩储量5亿立方米。敦煌是连接甘青新三省区、辐射酒泉西四县市的重要节点和铁路、公路、航运、通讯、油气输送、电网、物流的重要通道。

敦煌市是全国最早提出大规模发展新能源产业的城市之一，2002年就于日本新能源产业技术综合开发机构合作，投资14万元在玉门关景区建成了装机容量为7千瓦的光伏发电站；2004年5月，投资2854.3万元在雅丹国家地质公园景区建成了装机容量200千瓦的风光互补发电站。2004年国家能源局在敦煌组织召开了8兆瓦光伏发电项目的论证会， 2008年3月15日敦煌10兆瓦光伏并网发电项目被国家发改委列入《可再生能源十一五规划》，2009年3月20日敦煌10兆瓦特许权示范项目在北京公开招标，2009年8月28日，全国首个10兆瓦光伏并网发电示范项目在敦煌举行开工奠基仪式拉来了敦煌乃至全国光伏产业发展的序幕，2010年5月2日，《国务院办公厅关于进一步支持甘肃经济社会发展的若干意见》中明确提出要“加快建设以敦煌为重点的太阳能发电示范基地，力争到2020年建成百万千瓦级以上太阳能发电基地”，使敦煌成为国家认可的第一个百万千瓦级以上的太阳能发电基地。2011年6月敦煌新能源城市发展规划获国家能源局批准，使敦煌成为全国首批新能源示范城市，2012年敦煌在北京举行的2012（第四届）中国新能源产业经济发展年会上，荣获“中国新能源之都”称号。2013年敦煌累计获批光电项目装机容量突破100万千瓦达到1100兆瓦。