揭秘土卫六的年轻“容貌”：沙丘填充坑洼表面

卡西尼号飞船传回的图片向人们展示了一个名叫Sinlap(左图)的“年轻”环形山和一个名叫Soi、已被填满砂石并极度退化的环形山

皱纹会泄露人类的年龄秘密，同样，星球上坑坑洼洼的地表和环形山，也会为人们推断其年龄提供依据，但土卫六却是一颗特别的卫星：它始终保持年轻而活跃的地表结构。近日，研究者终于找出了隐藏在它年轻“容貌”后的秘密：沙子。 

通过美国宇航局的卡西尼号飞船观测，最新研究指出，含有烃的沙丘填充了土卫六的环形山。 

卡西尼号飞船传回的图片向人们展示了一个名叫Sinlap的“年轻”环形山和一个名叫Soi、已被填满砂石并极度退化的环形山。这两个环形山直径均约50英里（80千米）。 

土卫六是太阳系中唯一一个带有厚大气层的卫星，也是世界上除地球以外唯一一个表面有湖泊和海的卫星。然而，土卫六的表面温度达零下290华氏度（94开氏度），非常寒冷。落在土卫六表面的雨并不是水，而是含有甲烷和乙烷的混合液体。 

凯瑟琳·尼什，美国航天局戈达德太空飞行中心的卡西尼号无线电探测小组成员，介绍说：“大部分的土星卫星，也就是土卫六的兄弟姐妹们，地表上都有几千个环形山，但目前为止，我们在土卫六表面仅发现了60个环形山，” 尼什说，“土卫六上或存在更多的环形山，只是它们被侵蚀得太厉害而致使人们看不清楚。” 

“通常情况下，我们通过行星表面的环形山数量来推断其年龄（环形山数量越多，年龄越大），”尼什说，“但如果发生河流侵蚀或流动沙丘填满环形山的现象，那么星球表面的实际年龄有可能比它呈现出的样子要大。” 

尼什和她的团队将土卫六上的环形山与木星的卫星木卫三上的环形山做了比较。木卫三是一个巨大的水冰壳，与土卫六类似，因此两个卫星上的环形山应有相似的形状；不过木卫三几乎没有大气层，也没有风或雨侵蚀其表面。“结果我们发现，在同等大小的情况下，土卫六的环形山平均比木卫三的要浅几百码，这表明了有某种侵蚀行为填住了土卫六的环形山。”尼什说。 

土卫六的大气层主要成分是氮气，并带有一些甲烷和由氢和碳（碳氢化合物）组成的微小颗粒。其中甲烷的来源还是个谜。 

“由于沙子是从大气中的甲烷中产生，那么土卫六大气层中的甲烷应该至少已存在了几百亿年，这样，土卫六环形山被沙子填充的程度才能像现在我们所能看到的一样。”尼什说。 

不过，研究者认为，在数百亿年间，土卫六所含的甲烷可能已被阳光分解，因此专家们推断，土卫六要么在过去拥有更多的甲烷，要么现在以某种形式补充了甲烷。

“与地球一样，土卫六地表的液体也有可能成为改变环形山外形的原因。”尼什补充道。