1992年2月,查韦斯对当时的卡洛斯·安德烈斯·佩雷斯政府发动政变,以失败入狱告终。1994年3月,查韦斯被拉斐尔·卡尔德拉总统赦免出狱。
***兵变失败竞选总统成功
在总统卡洛斯•安德烈斯•佩雷斯执政期间,委内瑞拉的经济状况一直低迷不振,人民不满的声浪也持续高涨,查韦斯为发动军事政变而进行了大量的准备工作。1992年2月,查韦斯计划指挥5个营的武装部队进入加拉加斯市区,攻击并占领市内的主要军事和通讯设施,包括总统官邸、国防总部、军事机场、和历史博物馆,其最终目标是俘虏总统佩雷斯。
在政变失利后,查韦斯向政府自首。他获准出现在国家电视广播上以呼吁其余的叛乱部队停火,当他进行呼吁时,还自嘲是暂时失败了。
佩雷斯总统一年后遭到弹劾。而查韦斯的眼睛在狱中长出了赘肉,赘肉后来还滋长至他的虹膜,导致视力逐渐恶化,尽管经历许多治疗和手术,查韦斯的视力已经永久地减弱了。1994年获释后,查韦斯被民众视为对抗政府贪污和腐败的英雄人物。
1997年,查韦斯创建了“第五共和国运动”,1998年正式宣布参选总统,誓言消除国内两大政党的政治腐败,扬言打击“掠夺人民的寡头政治家”,深受贫穷老百姓的认同与支持。同年12月,查韦斯获得逾半数选票成为委内瑞拉史上最年轻的总统,委内瑞拉旧秩序从此分崩离析,而他也由此开启了14年的执政生涯。