在“冲绳归还”日本之前的1971年7月,日本外务省整理的钓鱼岛(日本称尖阁群岛)问题绝密资料称,“围绕尖阁群岛主权问题,日华(指台湾国民党政权)相互反驳,将给日华友好合作关系带来消极影响,而且如果围绕这一问题日华加深对抗,将为中共给日华友好关系打进楔子提供绝佳口实,因此日华双方政府有必要极力避免将此问题作为重大问题处理”。1972年5月25日,福田赳夫外相在关于钓鱼岛问题的质询中答辩称,“(中国)提出异议的话将很难办。此事不宜闹大”。可见,当时日本政府认识到存在钓鱼岛主权问题。
1972年,在同日本公明党委员长竹人义胜的会谈中,周恩来总理就解决钓鱼岛问题的现实方案首次提出“搁置论”。竹人义胜在手记中写道,“我就尖阁群岛的归属问题说:‘从历史上及文献中,那都是日本的固有领土’。但周先生只是微笑。他说:‘钓鱼岛自古以来就是中国的领土,我们的见解不会改变。这将陷入无休止的争论,所以搁置起来,让后代聪明人去解决吧。’他没有让步的意思。”
同年9月25日,田中角荣首相等人访华谈判中日邦交正常化问题。根据前外交部顾问张香山的手记,在会谈进入尾声时,田中提出“借此机会,请问一下贵国对尖阁群岛问题的态度”。周总理说,“此次不想谈,现在提这个问题没有好处”。田中说,“我既然来了北京,对这个问题一点不提,回国以后难于交代。现在我提一下这个问题,回国就可以报告了,我尽到了自己的责任”。周总理说,“因为发现了海底油田,台湾把这个问题闹大了,美国也蠢蠢欲动”。田中首相说,“那就可以了,无需再言,留待以后处理吧”。出席首脑会谈的官房长官二阶堂进证言称,“田中在会谈的最后提出‘共同开发尖阁群岛吧’,周先生明确指出,‘田中先生,那件事以后再说吧’。此后田中未再深究”。
1972年11月6日。外相大平正芳在国会就“日中和平友好条约是否涉及领土问题”的质询回答称,“过去问题的处理在日中联合声明中已经解决。和平友好条约是面向未来的两国友好关系的指针,请从这一角度判断问题”;在缔结中日和平友好条约谈判时,“不触及尖阁群岛主权问题,显示了‘冻结’或‘搁置’的方针”。