说起大佛寺在西夏的修建，应该与一个印度僧侣有关，他就是昙无谶。

　　昙无谶（公元385—433），北印度人，6岁丧父，出家为僧。十岁的昙无谶就聪颖超群，一天能背诵300多颂经文。最初他学习小乘佛学，后来遇白头禅师，就跟着专功大乘涅盘学。约公元411年，昙无谶携《大般涅盘经》和《菩萨戒经》东适北凉弘扬佛法，当时北凉国都仍在张掖，北凉王沮渠蒙逊对昙无谶接待甚厚。昙无谶给张掖僧人法进初传菩萨戒，法进再发扬光大，昙师门徒众多。昙无谶颇为看重法进，两人合译《戒本》一卷。昙无谶于421年译出《大般涅盘经》，涅盘学由此兴盛，昙无谶成为中国涅盘宗的宗师。但由于北魏太武帝一心想要博学多识、秘咒神验的昙无谶，并礼兵相加，北凉王沮渠蒙逊“既吝谶不遣，又迫魏之强”，妒心发作，于北魏延和二年（公元433）三月杀害了昙无谶。昙死后，张掖大佛寺（当时的迦叶如来寺）为纪念昙无谶，更加弘扬涅盘学思想，并造涅盘像供奉，该寺便成为涅盘宗的重要发祥地。但是，公元444年，北魏开始焚灭佛教，昙无谶门徒将所制的昙无谶佛像秘藏于迦叶如来寺内，之后逃至西域。

　　660年后，西夏崇宗永安元年（1098），西夏国师嵬咩在张掖大佛寺（当时称迦叶如来寺）的一座大土丘下掘得古卧佛像，对于卧佛像的具体情况我们无法详知，《西夏书事》记载：当时张掖僧人将3尊卧佛像献给了西夏国王乾顺，乾隆十二年重修卧佛殿碑记中有“碧玉卧佛”的记载。由于卧佛像的出土，引起了社会的轰动，“时四境之内，僧行善徒，传闻忻跃，奔走聚观”。嵬咩国师发愿“欲建宏刹，用崇祗奉”，他上下呼吁，筹集财物，最后得到西夏王乾顺的鼎力支持，公元1103年，乾顺为了替母后梁氏祈求冥福，敕建卧佛寺。卧佛殿建成了，塑造庞大的佛像却成了难题，嵬咩绞尽脑汁，日思夜想，忽因一梦提示，先用木枋构建卧佛骨架，再于骨架外钉木板，最后裹泥肤并妆塑彩绘成卧佛巨像，这种将建筑艺术与塑像艺术融为一体的做法成为中国塑像史中的一大创举，这便是今天张掖大佛寺大佛殿卧佛塑像的原形。

　　“元朝天下，宋朝皇帝”

　　嵬咩法师公元1103年由皇室资助建成迦叶如来寺，迦叶如来寺由此迈入皇家寺院历程。也许正是由于迦叶如来寺的皇家背景，当西夏被蒙古人灭国后，才能得以保存下来，许多历史学家也正是从一些文物遗存中开发研究资源，挖掘西夏王朝的历史痕迹，引导人们去揭开它朦胧的面纱，叩开党项民族的历史文化奥秘之门。