5月19日，美国纽约自然历史博物馆展出了具有4700万年历史的灵长类动物化石“艾达”。

中国日报网环球在线消息：当地时间5月19日，美国纽约自然历史博物馆展出了一具4700万年前的灵长类动物化石。科学家们表示，这具迄今发现保存最完整的灵长类动物化石可能是人类、猿和其他灵长类动物共同的祖先，它可能正是科学家们长久以来未曾找到的、可以揭示人类自身进化过程与动物界之间联系的“缺失环节”。

*** 发现“艾达”

据法国媒体报道，这具被称为“艾达”的化石最早发现于1983年夏，一名业余化石收藏家在德国达姆施塔特市的世界闻名的麦赛尔化石遗址发现了它。但这名收藏家当时并未意识到它的重要性，只是将它当作普通动物化石标本收藏了20年。随后他把化石卖给了一个叫托马斯·珀勒的化石商人。

两年前，珀勒又找到了挪威奥斯陆大学自然历史博物馆的古生物学家乔·哈洛姆博士。这具保存完整的化石立即引起哈洛姆博士的关注，他专门组建了一支国际研究小组对化石展开秘密研究。哈洛姆研究小组在19日出版的《公共科学图书馆·综合》（PLoS ONE）杂志上公开了他们的研究成果。

这具化石已被正式命名为“Darwinius masillae ”，以纪念达尔文诞辰200周年。它的昵称“艾达”取自哈洛姆小女儿之名，因为哈洛姆认为这个“小家伙”所处的发育阶段跟他六岁的女儿相似。

科学家根据完整的骨骼化石还原出艾达的外貌图片。

*** 解密“艾达”

据哈洛姆研究小组介绍，“艾达”生活在4700万年前，是一种外形类似狐猴的生物。它身长53厘米，大约处于6到9个月大的幼年时期，虽然它还没有完全长大，但已处于不再享受母亲保护的年龄，只能靠自己求生。此外，研究小组确定“艾达”是雌性，因为“她”没有阴茎骨。

“艾达”生活的时期被认为是最接近猿类向原始人进化的年代，那时世界刚刚形成目前的形态，恐龙灭绝了，喜马拉雅山脉形成，品种众多的哺乳动物在辽阔的丛林里生活繁衍。

研究人员认为，“艾达”可能是处于刚从狐猴系分化出去，并向人类方向开始进化的阶段。“艾达”缺少现代狐猴所具有的两个关键特征：第二个脚趾处带沟槽而弯曲的爪以及呈梳子状的牙齿。此外，尽管它有一根长长的尾巴，但“艾达”具有几个人类的特征，包括对生拇指、较短的手臂和腿以及前视眼睛。

研究小组发现，“艾达”的腕部有一处严重的伤口，并有开始部分愈合的迹象。研究人员推测，虽然这处伤并没有直接要了“艾达”的命，但最终成为导致它死亡的原因。密歇根大学灵长类进化专家霍利·史密斯博士认为，“艾达”腕部的伤可能是它从树上摔下来造成的，虽然没死，但它的攀爬能力受到损害，从此不能再喝树叶上聚集的水，于是“艾达”只能冒险去麦赛尔湖喝水。

而麦赛尔湖是一个火山湖，当“艾达”在湖边喝水时，麦赛尔湖附近的大量火山气体使“艾达”窒息昏倒，随后它沉入湖中，尸体被湖底厚厚的沉淀物完好地包裹保护起来，日积月累形成化石，直到4700万年后被人类发现。

哈洛姆研究小组表示，“艾达”是迄今为止所发现的保存最完整的灵长类动物化石，除缺失了腿部一小部分骨骼外它全身95%的骨骼得以完整保存。人们通过标本甚至可以清晰地看到它身体上的软毛纹理。此外，“艾达”还把死前吃的最后一顿晚餐都“告诉”了人们－－它的胃部显示有水果、种子和树叶的残留物，这表明“艾达”是食草动物。

*** 科学意义

哈洛姆博士表示，过去发现的灵长类化石标本不够完整，无法有效地进行研究，而“艾达”令人惊讶的完整性无疑对研究人类进化史具有“里程碑”意义。研究小组认为，“艾达”是人类进化系谱中重要的“缺失环节”，它将揭示人类进化过程中至关重要的环节。

英国著名的自然生态节目主持人戴维·阿腾伯勒在英国广播公司（BBC）为本次发现所制作的纪录片中说：“这个小生物将会告诉我们与其他所有哺乳动物之间的联系，之前科学家们认为这一联系是缺失的，但是现在不再缺失。” 他还补充说，“艾达”“可以被看成是灵长类进化的雏形阶段”。

“艾达”的发现被称为“第八个世界奇迹”。如果哈洛姆研究小组的研究成果最终得到证实，“艾达”将可能是我们人类、猿类、猴类和其他灵长类动物的共同祖先。（环球在线：李卉）