积极改进俗乐，推动音乐的普及
1916年，袁世凯被迫取消帝制恢复民国，黎锦晖再次赴京到众议院供职。这年9月，黎锦熙应教育部的聘请任教科书特约编纂员，在北京发起成立“国语研究会”，力主改“国文”（文言文）为“国语”（白话文），积极宣传和推广普通话。在黎锦熙的影响下，黎锦晖开始深入钻研国语。1918年教育部成立“国语统一筹备会”后，他被聘为委员。这不但使他获得研究语言学的良好条件，而且有较多的机会接触蔡元培、钱玄同等进步知识分子，在思想和学术上都深受新文化思潮的熏陶与影响。由于语言与音乐之间本来就有着密切的关系，这一时期对语言学的研究，不仅没有影响黎锦晖对音乐的执著追求，还对他以后的音乐创作大有帮助。
在投身推广国语运动的同时，黎锦晖利用各种机会学习音乐，对京剧和曲艺艺术进行了观摩和了解。还经常到北京天桥和城南游艺场，搜集一些民歌俗曲，进行分析和研究。他发现许多俗曲的歌词不合时代潮流，甚至猥亵卑琐，不堪入耳。他有针对性地提出了“保留原有曲调，改变唱腔，或取作新曲主题，加以发展”的主张。他还认为，应当利用音乐来推广国语。1919年，黎锦晖参加了蔡元培创办的北京大学音乐研究会，并被推举为以演奏民间丝竹音乐为主的“潇湘乐组”组长。这个组经常演奏湖南古曲和一些音调爽朗的民间乐曲，颇受听众喜爱，这更加坚定了他通过“改进俗乐，重配唱词”来发展民族民间音乐的信念。这一时期，他还担任了《平民周报》的主编，通过发表说唱形式的民间文艺，提倡新思想，推广新文化。
在深入进行音乐研究和实践活动的基础上，受“五四”新文化运动中“平民教育”、“平民文化”等思潮和主编《平民周报》获得成功的影响，他先后发表了《国乐新论》和《旧调新歌》等，表达他改进俗乐、提倡“平民音乐”的主张。当然，在他那个时代，所谓“平民”，还谈不上工农群众，而是指城市市民阶层。1920年秋，黎锦晖与戏曲、曲艺界友人聚会，商议成立一个音乐团体，并建议：“我们高举平民音乐的旗帜，犹如皓月当空，千里共婵娟，人人能欣赏，就叫‘明月音乐会’吧！”明月音乐会成立之初，由于会员们各自忙于生计，活动并不多。但黎锦晖自己凭着浓厚的兴趣，广泛涉猎各种形式的音乐，进行改进俗乐、推广和普及民族民间音乐的工作。在此期间，他编写了以器乐为主的《平民音乐新编》和以声乐为主的《民间采风录》两部乐曲集。后来，黎锦晖在上海继续以“明月音乐会”的名义开展各种音乐普及活动，积极倡导“平民音乐”。
20世纪20年代，中国的学校音乐教育虽已开始，但尚不完善，专业音乐教育也刚刚起步，影响有限。严格地讲，当时我国的一般平民百姓还谈不上有什么现代音乐生活。不用说农村，就连城市居民，大部分也仍停留在听听民间艺人说唱的阶段。在这种情况下，黎锦晖以“平民音乐”为目标，受到城市平民的欢迎。但他也同时面临来自各方的种种非议和压力。1921年，他在一篇文章中写道：“新，固然不能说都可以‘新得好’，但是无论如何失败，也比旧的有价值些；‘不求有功，但求无过’这是一句极能阻碍进化的妖言。”这番话表达了他在面对批评时的态度，也反映出他对现状的不满和求“新”、求“进化”的思想。
1921年，黎锦晖赴上海任中华书局编译所国语文学部部长及教科书部编辑。年底，教育部“国语读音统一会”在上海创办“国语专修学校”，聘他为教务主任兼教员，次年又聘他为校长。后来，“语专”又创办了附设小学。从此，黎锦晖有了广阔的舞台来实践他用音乐推广国语的主张。黎锦晖在“语专”和“语专附小”实验新课本，进行新的启发式教学和扩大课外文娱活动等方面的创新，取得明显成效。
开创中国近现代儿童歌舞音乐
在推广国语和进行音乐普及的过程中，黎锦晖体会到：“学国语最好从唱歌入手”，并认为“学校中各科的教材，有许多可以采入歌剧里去”。他还希望通过习演歌剧来训练儿童“一种美的语言、动作与姿态，也可以养成儿童守秩序与尊重艺术的好习惯”，并“锻炼他们思想清楚、处事敏捷的才能”；同时，“对社会教育也有裨益，可以使民众渐生尊重一切艺术的心情”。在这种理念的驱动下，黎锦晖开始致力于儿童歌舞音乐的创作。在从1920年开始的近10年里，黎锦晖共写了24首儿童歌舞表演曲，11部儿童歌舞剧。这些儿童音乐作品逐渐风行全国，在校园音乐生活中产生了广泛影响。黎锦晖因此而成为中国近现代儿童歌舞音乐的开创者。
儿童歌舞表演曲是一种集音乐、诗歌、舞蹈和游戏于一体的儿童音乐体裁。这种短小精干、情节简单、载歌载舞的艺术形式，适应儿童活泼好动的特点和审美情趣。黎锦晖善于选择适合少儿理解的题材，采用民间风味的音乐素材，使用口语化的歌词、优美动听的旋律和活泼生动的舞姿，来赢得少儿们的喜爱。他的儿童歌舞表演曲中，《可怜的秋香》最为成功。作品音调朴实流畅，词曲结合贴切自然，借太阳、月亮和星光来比喻秋香的童年、青年和老年，以真挚的感情描写了一个牧羊女在不同时期的痛苦生活，从而激起孩子们对小秋香的深切同情，并使他们懂得当时社会的现实和苦难。此外，《三个小宝贝》、《好朋友来了》、《寒衣曲》、《蝴蝶姑娘》等，也是很优秀的作品。