“这当中一个不为人知的大事是制造业数字化把一切都压缩了──从产品的早期设计到最后的组装，”创办了制作3-D建模软件的杰魔公司(Geomagic)、目前在3D Systems公司负责战略的傅苹(Ping Fu)说，“大家现在可以同时共事，软件使之成为可能，相比所有活动都是在不同筒仓里开展的那个时候，你得到的结果要好得多。”

尽管如此，这种新环境让制造商面临着新的巨大挑战，因为各种物质的数字档案大量出现在Thingiverse和Physibles这样的网站上，制造说明也出现在网络上。

“关于这个话题我给制造业团体作过很多报告，人们在问答环节通常都很沉默，”在通用电气公司的研究中心管理着450名研究材料、能源战略和加工技术的工程师和科学家的克里斯蒂娜?福斯托斯(Christine Furstoss)说，“但在演讲结束后，他们私下跑来找我，想跟我谈谈他们是多么害怕。人们窥见到了这场革命会如何改变他们所在行业的游戏规则，但他们却不知道该如何去应对。”

前方的路

要想获知新工业革命如何才能大规模展开，可以看看通用电气公司。它的足迹遍及先进制造业领域。通用电气高调参与了联邦政府推动叠加式制造的努力以及高校针对这一主题的计划。它的合作伙伴包括麻省理工学院(the Massachusetts Institute of Technology)、亚马逊公司(Amazon.com)的网络服务部门以及美国国防高级研究计划局(the Defense Advanced Research Projects Agency)，这些机构正在与通用电气合作研发一个新的产品设计和开发的众包平台。

General Electric

通用电气生产的高科技电池

通用电气内部自身也是紧紧抓住这项技术。比如，公司在叠加式制造上下了大赌注，将其作为制造重量更轻、成本更低、设计更复杂的发动机零件的方式。去年，通用电气收购了美国最大的叠加式制造商之一的莫里斯技术公司(Morris Technologies)，并计划利用该公司制造下一代LEAP喷气发动机的燃油喷嘴。（莫里斯家族有着悠久的工业血统：它曾经为莱特兄弟(Wright Brothers)的自行车店供应钢管。）

这种新的喷嘴将用3-D打印的方式制作成一个单体零件，而不是由18个部件组装而成，它的耐久性可以达到过去的五倍。通用电气也在使用自己的3-D金属打印机，尽可能多地在LEAP和GE9x（通用电气下一代的777发动机）的零部件上测试工艺程序。本周，通用电气计划宣布对另一家新的叠加式制造工厂进行重大投资，批量生产发动机的陶瓷挡板。

总之，通用电气公司预计，它在今后五年时间里会在航空先进制造业领域投入35亿美元，到2020年，公司将利用叠加式制造技术每年生产十万只发动机终端零件。

通用最富创意的举措之一就是它准备将它的三万多项专利开始向使用Quirky网站──利用众包手段评估产品创意的网站──的发明人和企业家开放。Quirky 是纽约的一家工业设计企业，其创办人本?考夫曼(Ben Kaufman) 说：“这是创新的全新范例。”

从本月开始，发明者这类人就可以从Quirky网站上张贴出来的首批200项通用电气公司的专利中进行筛选，到年底预计会有1,000多项专利对外开放。那些认为自己可以利用这些技术而又不侵害通用电气公司自身使用权的人可以点击按钮，开始获得使用专利的授权流程，将其应用于他们梦想中的任何创意。

通用电气公司的举措让人看到，在这个新时代，数据可以如何得到利用。到访通用电气位于斯内克内塔迪的电池工厂（毗邻托马斯?爱迪生(Thomas Edison)的机械厂所在的一块地）之后可以带走的东西之一就是工厂生成的大量数据──这些信息可以让工厂的工程师继续改进生产流程，在问题变得严重之前进行阻击。

通用电气可以追踪一个产品的整个谱系，从沙土容器、盐罐到一组配套国家电网的高科技电池。这些数据不仅可以提升质量控制的水平──在任何环节如果出现缺陷，通用电气都可以将问题追溯到它的最初根源──而且最终可以赋予通用电气一个根本无法复制的强大竞争利器。

位于斯克内克塔迪市的这家工厂座落在莫霍克河(the Mohawk River)的一个山谷里。事实上，工厂的网络化程度之高，它轻易就可以被人看成一台单独的机器，而并不是机器的集结地。当然，由于自动化程度非常高，它不需要太多人力的帮助。通用电气在斯克内克塔迪的厂区曾经雇佣了太多的员工，以至于它都有自己的邮政编码(12345)。然而现在，即使工厂实现满负荷生产──通用电气公司预计，到2020年这家工厂的年销售量会超过十亿美元──而这家生产电池的窗口工厂雇佣的员工也不会超过450人。

希斯洛普承认自己最近在一次野外露营期间使用了iPad来巡视工厂。他是以家长的焦急口气描述自己在那个狂风暴雨之夜的经历的。然而在呼啸的狂风和电闪雷鸣中，这一技术意味着他可以在城市的另一端密切注视发生的一切。尽管工厂在经受雨打风吹，但是他说他感觉很“放心”。

JOHN KOTEN